Berdasarkan hal itulah Margareta Astaman mengisahkan pengalaman sekaligus pandangan hidupnya selama menuntut ilmu di jurusan jurnalisme (jurnalistik) di Nanyang Technological University (NTU). Kampus ini satu di antara tiga universitas top di negeri itu dan masuk jajaran universitas terkemuka di dunia.
Perkenalan Margareta dengan Singapura, ya, cuma sebatas jalan-jalan dan berbelanja di Orchard Road. Sebagai remaja dari Jakarta, ia baru merasakan pola dan gaya hidup sehari-hari masyarakat di sana setelah diterima menjadi mahasiswa. Empat tahun menimba ilmu di NTU itulah yang dipaparkannya dalam buku yang dibagi menjadi empat bab ini.
Sepintas kehidupan mahasiswa di sana terlihat enak dan serba "wah". Tapi sesungguhnya penuh dengan perjuangan dan persaingan. Soal asrama, misalnya. Seorang mahasiswa harus mengumpulkan sejumlah nilai dari kegiatan ekstrakurikuler untuk bisa masuk dan bertahan. Jika tidak?
"Gue diusir dari asrama karena hanya meraih 69 poin, sedangkan nilai rata-rata melonjak dari 65 ke 72,5. Dalam beberapa hari ultimatum dilayangkan. Jika batas waktu itu terlampaui, barang-barang gue akan dibuang semua dan gue akan didenda biaya pembersihan kamar. Tidak ada negosiasi!" tulis Margareta di halaman 19.
Menyewa di luar kampus bukanlah opsi terbaik karena kampus NTU berada di "ujung dunia". Rumah susun terdekat butuh 20 menit naik bus. Sewanya Sin$ 500 sebulan dengan kamar mandi di luar. Padahal sedikitnya 4 hari dalam seminggu dihabiskan tiap mahasiswa sampai dinihari di kampus: menggunakan laboratorium, kerja kelompok, dan riset di perpustakaan.
Pembuatan skripsi atau Final Year Project pun tak bisa asal sesuai dengan minat mahasiswa. Dosen pembimbing, menurut Margareta, tidak akan menyetujui proposal jika tidak bernilai ekonomi dan masuk akal untuk diselesaikan. Topik penelitian pun akan berpengaruh ketika mencari kerja dan tingkat gaji yang diperoleh.
Kemajuan yang dicapai Singapura tak lepas dari sistem yang dibangun, sehingga mendorong putra-putri terbaik bangsa menampilkan prestasi. Hasilnya, pertumbuhan ekonomi berjalan pesat. Namun, lazimnya dalam setiap kompetisi, selalu ada yang tersisih. Kemajuan yang dihasilkan oleh kehidupan bertekanan tinggi ini juga tidak selalu menghasilkan kebahagiaan.
Penuh dengan persaingan membuat kehidupan di Singapura kurang manusiawi. Tak mengherankan jika banyak dari mereka yang tak tahan menjalani kehidupan akhirnya memilih jalan pintas: bunuh diri.
Margareta mengulas isu ini secara khusus di bab 2, dengan judul "Dilarang Bunuh Diri". Pada 2006, setidaknya ada 416 kasus bunuh diri di Singapura. Berarti ada lebih dari satu orang bunuh diri dalam sehari. Dalam setiap tujuh kematian, ada satu kematian karena bunuh diri. Angka ini naik 21 persen dari 2003. Sebagian besar pelaku adalah yang berusia produktif. Merekalah yang mampu bekerja dengan pendapatan yang baik.
"Gue menjadi saksi kehidupan berbangsa. Berada dalam sistem yang terlihat sempurna, hidup terfasilitasi, namun tetap punya keinginan bunuh diri. Gue menyadari satu hal. Mungkin bukan cuma materi yang dibutuhkan seorang manusia." (halaman 55)
Margareta menguraikan berbagai hal dengan netral, dan banyak hal berat dituliskannya secara ringan. Sebagai wanita muda, dia pun bercerita tentang asmara. Pada bab 3, misalnya, Margareta menulis dengan judul "Romancing Singapore". Bab ini dimulainya dengan cerita bangku kosong. Bangku-bangku kampus jarang diduduki karena mahasiswanya supersibuk. Tak ada waktu bercengkerama sehingga romantisisme suasana kampus terabaikan.
Karena itu, ketika seorang ibu muda yang ditemuinya di pesawat menyarankan dirinya mencari pacar orang Singapura, Margareta dengan tegas menukas, "Ah, enggak, Tante. Cowok Singapur kurang macho!"
Buku ini ditutup dengan cerita "Lebih Singapur dari Singapur" pada bab 4. Margareta menguraikan betapa hidup di Singapura membuat kita lebih banyak berhitung soal uang. Tak aneh bila ia akhirnya berketetapan, hidup di negeri sendiri (Jakarta) lebih baik ketimbang di negeri singa itu.
Buku ini adalah buku Margareta yang ketiga. Buku yang menarik untuk dibaca para pelajar, mahasiswa, maupun orang tua yang ingin menyekolahkan anak-anaknya ke mana saja. Dengan membaca buku ini, saya sendiri baru ngeh kenapa anak saya berjibaku di luar jadwal kuliah demi meraih sederet medali di bidang taekwondo dan sertifikat lainnya ketika kuliah di NTU beberapa tahun lalu. Ternyata semua itu bagian dari upaya survival, mendapatkan kamar di asrama mahasiswa.
B Aritonang, penulis buku Orang Batak Naik Haji dan Orang Batak Berpuasa.
